Der Begriff Usenet wurde ursprünglich von Unix User Network abgeleitet und bezeichnet heute neben dem World Wide Web einen weiteren, selbständigen Zweig des Internets. Das Usenet ist dabei deutlich älter als das World Wide Web. Das Usenet stellt Diskussionsforen in Textform zu unterschiedlichsten Themen und Fachrichtungen bereit – diese Foren werden üblicherweise als Newsgroup bezeichnet. An den Diskussionen kann sich dabei prinzipiell jeder beteiligen. In der Regel verwenden die Teilnehmer dafür einen Newsreader, ein Computerprogramm, das dem Teilnehmer das Lesen und Schreiben von Nachrichten in einer solchen Newsgroup ermöglicht. Hierfür muss der Newsreader mit einem sogenannten Newsserver kommunizieren (d.h. Daten austauschen), wobei mit Newsserver leistungsstarke Rechner bezeichnet werden, über die Usenet-Artikel gespeichert und weitergeleitet werden. Neben einem Newsreader brauchen Nutzer des Usenets daher auch einen Zugang zu einem Newsserver. Diese Zugänge werden von unterschiedlichen Anbietern bereitgestellt, wobei es kostenlose und zahlungspflichtige Varianten gibt, die sich in ihrem Leistungsumfang/Service unterscheiden.

Im Usenet gibt es neben den rein textbasierten Diskussionsforen auch Newsgroups mit Binärdateien (binary usenet), in denen Texte mit Dateianhängen (z.B. Bild-, Film- oder Audiodateien) gepostet werden können. Genau wie die Postings in reiner Textform können diese Dateien dann von anderen Teilnehmern heruntergeladen werden. Dabei gilt es zu beachten, das Verstöße gegen das Urheberrecht hier genauso illegal sind wie im WWW.

Die Funktionsweise des Usenets wird häufig mit der einer Zeitung verglichen: Ein Autor schreibt einen Artikel für eine Zeitung (Newsgroup), ein Leser antwortet auf diesen Artikel mit einem Leserbrief (follow-up), wobei diese Antwort wiederum zu einem Artikel wird, auf den anderen Leser Bezug nehmen können. Im Unterschied zu einer herkömmlichen Zeitung existiert im Usenet aber keine Redaktion, die über die Veröffentlichung der Artikel entscheidet. Ähnlichkeiten in der Funktionsweise ergeben sich auch zu herkömmlichen Webforen, allerdings unterscheiden sie sich zum einen in der Zugriffsweise (Webforen à Browser, Usenet à Newsreader) und zum anderen in der Speicherform. Während bei Webforen die Artikel meist nur auf einem Server gespeichert werden, tauschen im Usenet alle Newsserver die Nachrichten untereinander aus: Die Nachrichten sind somit auf vielen unterschiedlichen Servern gespeichert. Durch diese redundante Verteilung auf tausende Newsserver in unterschiedlichen Ländern ist das Usenet auch relativ unempfindlich gegen Zensur.

Um die Übersichtlichkeit des Usenets zu gewähren, wird das Usenet in verschiedene Newsgroup unterteilt, die sich jeweils mit einem bestimmten Thema beschäftigen (z.B. PC, Politik, Sport). Diese Themen spiegeln sich in bestimmten Kürzeln als Namensbestandteil der jeweiligen Newsgroup wider: zum Beispiel sci = Wissenschaft (science), comp = Computer, rec = Freizeit/Hobby (recreation). Newsgroups mit den gleichen Namenspräfixen gehören zur selben Hierarchie. Neben Hierarchien zu einem Themenkomplex existieren auch Hierarchien für bestimmte Länder/Regionen/Städte (z.B. de, muc), Firmen, Projekte oder Organisationen. So gibt es dann beispielsweise eine Newsgroup mit dem Namen de.rec.sport.fußball – also ein deutschsprachiges Forum, das sich ausschließlich mit Fußball beschäftigt.